Bloomberg — A cientos de kilómetros de la costa atlántica y de cualquier aeropuerto internacional, una tranquila ciudad en las colinas brasileñas reina como la principal exportadora de personas de la nación sudamericana.
Las calles de Governador Valadares están llenas de agencias de viajes que anuncian servicios de inmigración. Los letreros de las tiendas y las escuelas de idiomas están decoradas con la bandera estadounidense. Bandas de coyotes que ayudan a traficar migrantes operan en las sombras, aprovechando los sueños de tocar suelo estadounidense.
Durante décadas, esta ciudad de 257.000 habitantes ha sido el epicentro de la migración de Brasil, enviando a decenas de miles de personas a Estados Unidos, ya sea de forma legal o ilegal. La ciudad construyó toda una industria en torno al transporte de personas hacia el norte cuando las salidas se dispararon durante la crisis económicas de los años 80. Ahora, su riqueza y sus residentes están en peligro debido a las deportaciones del presidente Donald Trump y al cambio de postura de EE.UU. hacia la migración.
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Hasta ahora, la ciudad ha tratado de recibir a los deportados por Trump con un mensaje optimista. “Tu regreso es el comienzo de una nueva historia”, se lee en vallas publicitarias colocadas a lo largo de tranquilos parques y calles concurridas. Por muy acogedor que suene, los valadarenses, como se llaman a sí mismos los habitantes de la ciudad, saben que la realidad es otra.
“Sentimos cierta obligación de actuar, sabiendo que la mayoría de los brasileños que se encuentran allí son de Valadares”, dijo el alcalde Sandro Fonseca en una entrevista, señalando que se estima que hay hasta 60.000 habitantes de su municipio en EE.UU.
Desde que Trump regresó a la presidencia, han llegado a Brasil media docena de vuelos de deportación. Además de darles la bienvenida, el ayuntamiento ofrece a los residentes pródigos servicios de reintegración y líneas de ayuda para los deportados.
El profundo deseo de sus residentes de llegar a EE.UU. le valió a Governador Valadares el apodo de “Valadólares”, en referencia a los dólares que llegan a Valadares desde el extranjero. Y aunque es demasiado pronto para evaluar el efecto total que tendrá la ofensiva de Trump en la ciudad, el impacto más inmediato parece indicar que son muchos menos los que persiguen ese sueño.
“Todo se ha detenido, nadie quiere intentarlo”, dijo Gilmar Mesquita, de 43 años, un residente que fue deportado a Brasil en febrero. “Incluso los coyotes están huyendo”.
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Probablemente estén tomando nota de la experiencia de aspirantes a emigrantes como Mesquita, propietario de dos tiendas de ropa que se dirigió al norte el año pasado con la intención de trabajar en la construcción para hacer crecer su negocio. Viajó a Santo Domingo, en República Dominicana, e intentó llegar a territorio estadounidense por mar. Pero el viaje se vio truncado cuando se averió el motor de la embarcación y quedó varado en el Caribe, donde fue recogido por las autoridades.
“De nueve hermanos, soy el único que no lo logró”, afirma.
Desde la década de 1960, los emigrantes de Governador Valadares y las comunidades circundantes del estado rico en minerales de Minas Gerais han buscado un nuevo comienzo en Estados Unidos. Los valadarenses echaron raíces y ayudaron a formar enclaves brasileños en Massachusetts y Florida. La corriente se convirtió en una avalancha cuando la mayor economía de América Latina se vio afectada por una serie de crisis en lo que se conoce como la década perdida de Brasil.
A pesar de todo, los valadarenses enviaron dinero a Brasil o, finalmente, regresaron a su país con los bolsillos llenos de dólares. Estos flujos, que continúan hasta hoy, contribuyen a la economía de la ciudad, que asciende a US$1.300 millones. “Estamos muy agradecidos con los pioneros que iniciaron esto”, afirma Fonseca, un exmilitar conocido como Coronel Sandro.
No está claro cuánto dinero entra a la ciudad. El alcalde cita estimaciones de alrededor de US$2 millones diarios procedentes de EE.UU., que, según él, impulsan sectores clave como la vivienda y la construcción y mantienen la economía en general. Sin embargo, los investigadores afirman que la cifra es probablemente mucho menor.
Lo que es seguro es que los vínculos de la ciudad con EE.UU. han dejado huella en el comercio local: además de las abundantes banderas rojas, blancas y azules, un centro comercial está adornado con un busto de la Estatua de la Libertad. Y muchos aquí se ganan la vida simplemente ayudando a otros a salir del país.
La demanda para emigrar supera con creces las opciones legales, lo que convierte el tráfico de personas en un gran negocio. Las autoridades afirman que el paso ilegal a EE.UU. cuesta un promedio de US$20.000 por persona. La ciudad se enfrenta a redadas periódicas para erradicar a los traficantes. En febrero, la policía federal detuvo a 14 personas y congeló cuentas bancarias con un saldo de US$7,5 millones que, según afirman, pertenecían a una banda acusada de enviar ilegalmente a 669 personas a EE.UU. a través de México.
Es difícil calcular cuántos valadarenses viven fuera de Brasil. Según el censo de 2010, los últimos datos oficiales disponibles, unas 7.600 personas de la ciudad residían en el extranjero. Pero es probable que esa cifra esté muy por debajo de la realidad, dado que muchos migrantes indocumentados viven en la clandestinidad.
En 2022, unos 230.000 brasileños vivían en EE.UU. sin autorización, según el Pew Research Center. Y los intentos de Trump de cerrar las fronteras y localizar a las personas indocumentadas han llevado a Brasil —que durante los dos últimos siglos ha sido más un destino que una fuente de inmigrantes— a plantearse por primera vez qué hacer con los deportados.
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“Este inmigrante no quiere que lo vean porque la deportación es una forma de fracaso”, dijo Sueli Siqueira, socióloga de la Universidad Vale do Doce en Governador Valadares. “Y el Estado nunca se preocupó por ellos”.
Impulsado por un desastroso vuelo de regreso a Brasil, el gobierno del presidente Luiz Inácio Lula da Silva instaló un puesto avanzado en el aeropuerto internacional de Minas Gerais, principal destino de los deportados, que ofrece wifi y servicios federales básicos a los repatriados.
En Governador Valadares, el ayuntamiento está tratando de ofrecer ayuda más especializada para reintegrar a los residentes. Esto incluye asistencia psicológica, ayuda con la documentación, acceso a los servicios sociales y uso de la bolsa de trabajo local. La alcaldía declinó dar detalles sobre cuántas personas han utilizado los servicios.
Fonseca no tiene palabras duras para Trump, a quien felicitó en las redes sociales tras su victoria en las elecciones. “¿Cómo se puede criticar a un presidente que ha sido elegido legítimamente y que continúa con una línea política?”.
El alcalde tiene razón. El expresidente Joe Biden deportó a miles de brasileños durante su mandato. Pero eso es poco consuelo para Sandra Souza, que fue desarraigada sin previo aviso tras cuatro años de nueva vida en el sur de Florida.
La profesora de 36 años y su familia fueron informados de que iban a ser deportados en enero, mientras asistían a lo que creían que era una reunión rutinaria con el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas para presentar documentos médicos que respaldaran su solicitud de visado. Tras denegarse sus solicitudes de asilo, los abogados de Souza defendieron que se les permitiera quedarse debido a las necesidades de su hijo, que es autista.
“Me sentí engañada”, dijo entre lágrimas.
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Ahora, de vuelta en Itambacuri, una pequeña ciudad a dos horas en auto de Governador Valadares, la familia de cuatro miembros vive de los ingresos que obtuvieron de trabajo en la construcción en EE.UU., mientras renuevan su casa y se readaptan. “Hemos vuelto relativamente bien, pero hay muchos que están destrozados”, dijo Souza.
En toda la región, los gobiernos se apresuran a atender a quienes son deportados de EE.UU. a México, por ejemplo, está construyendo centros de acogida a lo largo de su frontera norte, mientras que Guatemala está tratando de reintegrar a los migrantes que regresan buscándoles trabajo.
La ironía no pasa desapercibida en Governador Valadares, cuyos votantes están tan obsesionados con la política estadounidense como con la propia. Hace solo unos meses, algunas de las vallas publicitarias más destacadas de la ciudad mostraban mensajes de apoyo tanto a Kamala Harris como al entonces candidato Trump. La ciudad sigue dividida con respecto a las políticas del presidente, a pesar de su postura abiertamente antimigrante, y algunos expresan abiertamente su apoyo.
“Hay que ir por el camino correcto, de lo contrario se considera una invasión”, dijo el vendedor ambulante Fabio Henrique de Sousa Silva, de 68 años. Y ahora, gracias a Trump, el camino de vuelta a Governador Valadares está cada vez más transitado.
Joao Victor Batista Alves, de 26 años, natural de Valadares, salió de Río de Janeiro el año pasado para reunirse con su familia en Florida, primero en El Salvador y luego en México. El viaje terminó en la frontera con EE.UU. Su solicitud de asilo fue denegada y, tras pasar un mes en un centro de detención abarrotado, fue devuelto a Brasil.
Su familia tomó nota. Después de cinco años en EE.UU., su padrastro regresó a Governador Valadares por temor a correr la misma suerte. Su madre pronto le seguirá, ahora que Alves no puede reunirse con ella. “Si antes estaba desanimada, ahora lo está aún más”, dijo.
No es la única. Ryan Alves, de 19 años, empleado de una gasolinera, dijo que a menudo había pensado en emigrar, como ya habían hecho muchos de sus compañeros de clase. “Siempre he querido tener un iPhone, ¿y cómo voy a conseguir uno aquí? Pero aunque tuviera dinero para viajar, las nuevas políticas me dan mucho miedo. Imagínate pagar todo ese dinero a un coyote solo para que te devuelvan”.
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