Bloomberg — El nuevo CEO de Telefónica SA (TEF) se está topando con un viejo problema. Tras la mayor parte de una década centrada en recortar la deuda, la compañía sigue sin tener el efectivo que necesita para perseguir acuerdos y crecimiento.
La compañía telefónica española está buscando diversas formas de simplificar su estructura mediante la compra de socios en empresas conjuntas y la reorganización de ciertas operaciones para hacerse más flexible de cara a posibles operaciones en el sector europeo de las telecomunicaciones. El CEO Marc Murtra, que asumió el cargo en enero, ha ordenado una revisión estratégica que se dará a conocer en la segunda mitad del año.
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Pero incluso después de recortar la deuda neta en €23.000 millones (US$26.000 millones) en nueve años, la empresa sigue siendo una de las grandes compañías de telecomunicaciones más apalancadas de Europa y mantiene la calificación crediticia más baja con grado de inversión de las tres principales empresas de calificación, lo que limita su capacidad para obtener fondos. Murtra ha dicho en repetidas ocasiones que mantener el grado de inversión es una necesidad.
“El problema es que no tienen mucha flexibilidad”, afirmó James Ratzer, analista de New Street Research. “La situación de apalancamiento no es muy buena”.
Telefónica declinó hacer comentarios.
Un recorte de dividendos podría ayudar a liberar fondos, pero la compañía no ha dado señales de estar considerándolo. Los principales accionistas, entre ellos el Gobierno español y CriteriaCaixa SA, están abiertos a considerar una ampliación de capital para pagar adquisiciones o recortar deuda, según ha informado Bloomberg.
Murtra ha acelerado sus antiguos planes de desinvertir en la mayoría de las operaciones latinoamericanas y ha prometido centrarse en Europa y Brasil. Está buscando formas de comprar potencialmente a los socios de al menos dos empresas conjuntas: el operador VMO2 en el Reino Unido y un operador brasileño de banda ancha de fibra, ha informado Bloomberg.
Al vender los activos latinoamericanos, Telefónica puede centrarse más en las operaciones principales, lo que “podría soportar un apalancamiento mayor que la configuración anterior del grupo”, dijo este mes la CFO Laura Abasolo. “Un mayor flujo de caja libre procedente de otras geografías mejora la calidad crediticia”, añadió.
Murtra afirma que la consolidación ayudaría a Telefónica y a sus rivales europeos a ganar la escala que tanto necesitan en sus mercados actuales, lo que implica realizar operaciones en el Reino Unido, Alemania y España.
Telefónica posee el 50% de VMO2 y una hipotética adquisición de la participación del 50% de Liberty Global situaría su ratio de endeudamiento en unas 4,3 veces los beneficios antes de intereses, impuestos, revalorización y depreciación, estima Ratzer. Desde que los dos socios crearon VMO2 en 2021, han luchado por mantener su cuota de mercado tanto en banda ancha como en telefonía móvil.
“No hay forma de que la empresa pueda vivir con ese tipo de apalancamiento”, afirmó Ratzer, quien añadió que una emisión de derechos para financiar una operación de este tipo sería “muy material”, de “€18.000 millones más o menos”, y aun así no remodelaría de forma significativa el mercado británico. Una auténtica consolidación requeriría comprar operadores de banda ancha de fibra más pequeños y advenedizos.
En Alemania, Telefónica podría intentar comprar 1&1 AG, pero su principal accionista no ha mostrado interés en vender en el pasado. Las operaciones locales han tenido problemas con la fuerte competencia, especialmente en los últimos trimestres.
En España, los objetivos potenciales podrían incluir la unidad local de Digi Communications NV y Vodafone España (VOD), propiedad de la firma de adquisiciones británica Zegona Communications Plc, aunque Telefónica dijo el 21 de mayo que no había negociaciones para Vodafone. El negocio lleva años luchando por aumentar los beneficios en el país y desde hace tiempo registra un crecimiento de las ventas por debajo de la inflación.
Hasta ahora, las pocas señales sobre los planes de Murtra aún no han convencido a los acreedores. Varios bonos de Telefónica, encabezados por una nota al 1,715% con vencimiento en 2028, cotizaron más anchos de lo normal en relación con sus homólogos en los días posteriores a la noticia de los planes de VMO2.
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Los swaps de incumplimiento crediticio senior a cinco años de la compañía se ampliaron al máximo en más de cinco años el 14 de mayo.
“Muchos inversores parecen sentirse cómodos con el nombre, esto también se refleja en la sólida capitalización de mercado”, dijo el estratega de crédito de Tecnología, Medios y Telecomunicaciones de ING, Jan Frederik Slijkerman. “Sin embargo, los diferenciales se ampliaron fuertemente con los titulares sobre posibles adquisiciones. Esto demuestra que los inversores no están realmente abiertos a la idea de que Telefónica se endeude más".
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